Los jeroglíficos fueron un sistema de escritura inventado por los antiguos egipcios. Usaron tres tipos básicos de escritura: jeroglífica, hierática y demótica; esta última corresponde al Periodo tardío de Egipto. Cada uno de los signos de la escritura es un jeroglífico.
Es un sistema complejo, que se caracteriza por el uso de signos, cuyo significado se conoce gracias al descifrado de los textos contenidos en la Piedra de Rosetta, que fue encontrada en 1799, en la que está grabado un decreto en tres tipos de escritura: jeroglífica, demótica y griega uncial. Se consiguió descifrar este documento gracias a los estudios realizados por Thomas Young y, fundamentalmente, a Jean-François Champollion quien logró descifrar el método de su lectura en 1822, 23 años después de ser descubierta la piedra.
Los escribientes escogieron imágenes para sus escrituras , usaron los jeroglíficos en los monumentos del estado , templos , tumbas y papiros . Lo hacían de derecha a izquierda o de izquierda a derecha y de arriba a abajo en líneas o columnas . Para identificar la dirección de la lectura se debe ver hacia donde miran los signos , si miran a la izquierda se debe leer el texto de izquierda a derecha .
Los jeroglíficos fueron usados durante un periodo de más de 3.600 años para escribir la antigua lengua egipcia.
Durante los más de tres milenios en los que fueron usados, los egipcios inventaron cerca de 6.900 signos. Un texto escrito en las épocas dinásticas no contenía más de 700 signos, pero hacia el final de esta civilización ya eran usados varios miles de jeroglíficos, lo que complicaba mucho su conocimiento; siendo este uno de los factores que tornaron poco práctico su uso.
Los símbolos eran también figurativos: representaban algo tangible, para diseñar la escritura jeroglífica, los egipcios se inspiraron en su entorno: objetos de la vida cotidiana, animales, plantas, partes del cuerpo, etc
Factores decisivos en la desaparición de los jeroglíficos fueron la introducción de las lenguas griega y latina, producida por la conquista de esos respectivos imperios. También el cristianismo, al negar las religiones politeístas locales, contribuyó para que, hacia el siglo V d. C., el conocimiento de esta escritura se perdiese. Todo lo que estaba relacionado con los antiguos dioses egipcios era considerado pagano, y por lo tanto, prohibido.erior
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